CONCORD, N. C. – De pé no átrio da loja de corridas da Hendrick Motorsports para as equipas n.ºs 5 e 9, Jeff Gordon vê o lado direito desgastado e enegrecido do Chevrolet n.º 24 que conduziu até à Pista da Vitória nas 500 Milhas do Sul de 1997, no Darlington Raceway.
As recordações vêm à tona. Mas em vez da pura euforia que advém de ganhar a corrida e o bónus de 1 milhão de dólares que pagou, Gordon é dominado por outra emoção… Olho para aquilo e fico mesmo furioso porque quase perdi aquela corrida,? diz Gordon, apontando para o seu último contacto com o muro enquanto tentava afastar um Jeff Burton em plena corrida. Ele atropelou-me e depois fui parar ao muro.
-
E então ele realmente me atropelou
-
Essa troca de 30 segundos oferece uma visão incrível da natureza competitiva que ajudou a fazer de gordon um dos melhores da NASCAR, particularmente na pista apelidada de “Too Tough to Tame”: Gordon ao longo dos anosAgora vice-presidente da equipa que conduziu durante mais de duas décadas, Gordon era quase imparável no pavimento áspero, abrasivo e estreito da “Lady in Black”, onde o seu Chevrolet com a cor do arco-íris parecia brilhar mais
-
Como Darlington celebra o seu 75º aniversário este ano, parece ser o momento certo para refletir sobre as inacreditáveis estatísticas de Gordon no mais antigo superspeedway da NASCAR, antes da Cook Out Southern 500 de domingo à noite (18 horas).
-
ET, USA Network, HBO Max, MRN radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App)
-
Ninguém ganhou mais Southern 500s do que os seis de Gordon, incluindo um período escandaloso de quatro vitórias consecutivas de 1995 a 1998
-
O seu total de sete vitórias na pista da Carolina do Sul é o terceiro maior de todos os tempos, apenas atrás dos companheiros do Hall da Fama da NASCAR David Pearson (10) e Dale Earnhardt (nove).
Em oito corridas, desde a Southern 500 de 1995 até à corrida da primavera de 1999, gordon não terminou pior do que em terceiro lugar. E em 36 largadas ao longo de suas 23 temporadas, Gordon liderou voltas em 27 desses eventos. Ray Evernham foi o chefe de equipa de Gordon durante esses picos da década de 1990, tendo ganho em conjunto três campeonatos da NASCAR Cup Series e 47 corridas que valeram pontos.
Eles ainda não conseguem acreditar no sucesso de darlington todos esses anos depois… Nós dois estamos maravilhados com o que fizemos juntos e com as coisas que, de certa forma, nunca mais serão feitas,? disse Gordon. ?Certamente, isso nunca se repetiu em nenhuma de nossas carreiras depois que nos separamos, então nos deleitamos com aquelas temporadas e aqueles momentos de como isso foi ótimo e podemos revivê-lo agora.?NASCAR CLASSICS: Reviver a Southern 500 de 1997Jeff Gordon celebra a vitória na Southern 500 de 1997 em Darlington. A oval única e assimétrica de 1,336 milhas continua a ser um dos maiores desafios do calendário da NASCAR.
**A última partida de Gordon foi em 2016, já há nove anos, com um 14º lugar enquanto substituía o lesionado Dale Earnhardt Jr. Desde então, os carros mudaram, antigos contemporâneos juntaram-se a ele e a reforma e caras novas juntaram-se às grandes ligas da NASCAR. O ambiente mudou, assim como a intensidade na pista… Esses caras estão empurrando o carro com muito mais força a cada volta, então eu acho que fisicamente, mentalmente, eu acho que é aí que você está vendo a diferença do piloto de hoje,? disse Gordon.
Sempre foi uma pista de corrida desafiadora, mas conseguíamos manter o ritmo no final dos anos 90, certo? E eu acho que agora, você está vivendo no limite ainda mais porque você não pode desistir de uma posição. Não há tanta troca de posições.
Quando se entra nas boxes, todos os pormenores da entrada nas boxes, a velocidade nas boxes, a paragem nas boxes, a saída, tudo é tão preciso agora - e até mesmo o nível de pormenor com que se consegue a volta de qualificação, a posição na pista e depois mantê-la durante a corrida… Gordon adaptou-se rapidamente a uma pista conhecida por desgastar os pilotos e o equipamento até ao tutano. Em quatro inícios da Xfinity Series antes de dar o salto para a Taça, Gordon obteve um top 5 e dois top 10, com dois DNFs mecânicos. As suas primeiras partidas na Taça não foram tão frutíferas, com um top 10 em seis partidas.
- Mas essa sétima partida produziu a primeira vitória da sua incrível série de oito corridas de 1995 a 1999
- MAIS: Todas as 93 vitórias de Jeff gordon na Cup Series?Os carros eram melhores do que eu, e eu tinha de os apanhar
- E depois, à medida que o meu nível de experiência aumentava, crescemos juntos e fizemos muitas coisas fantásticas juntos,? disse Gordon.
Por isso, para mim, darlington foi sempre uma pista em que me senti bastante confortável, onde muitas outras pessoas diziam, ?oh, é tão intimidante,? e, ?oh meu, esta é a pista mais difícil.? E eu não vi as coisas dessa forma porque, logo à partida, era uma pista em que me sentia confortável. Para mim, corri em muitas pistas muito intimidantes, de Eldora a Knoxville, Winchester e Salem. Por isso, para mim, conduzir um midget e um sprint car em alguns desses sítios era muito mais difícil do que ir para Darlington.
Mas a diferença era de 500 milhas. Foi aí que se tornou um desafio… Ao longo dos 75 anos de história da pista, houve muitos momentos icónicos, alguns com os incríveis sucessos de Gordon. Essa história é sentida assim que se entra na propriedade da pista “Too Tough to Tame”… Não se pode recriar a história, mas podemos celebrá-la,? disse Gordon.
E sinto que cada vez que vamos a Darlington, toda a gente celebra o que a pista significa, quer os pilotos falem do facto de a superfície ser velha e deslizar como se faz há anos em Darlington, quer se vejam os retrocessos. Vemos os fãs. E quando os fãs estão em Darlington, sente-se que estão a voltar atrás no tempo e que estão a contribuir para o futuro do desporto.
E parece que toda a gente está de acordo com o seu lugar e a sua história na NASCAR?
